第三方物流（third partylogistics，3PL）的概念源自于管理学中的（out-souring）意指企业动态地配置自身和其他企业的功能和服务，利用外部的资源为企业内部的生产经营服务。将（Out-souring）引人物流管理领域，就产生了第三方物流的概念。
所谓第三方物流是指生产经营企业为集中精力搞好主业，把原来属于自己处理的物流活动，以合同方式委托给专业物流服务企业，同时通过信息系统与物流服务企业保持密切联系，以达到对物流全程的管理和控制的一种物流运作与管理方式。因此第三方物流又叫合同制物流（Contractlogistics）。
提供第三方物流服务的企业，其前身一般是运输业、仓储业等从事物流活动及相关的行业。从事第三方物流的企业在委托方物流需求的推动下，从简单的存储、运输等单项活动转为提供全面的物流服务，其中包括物流活动的组织、协调和管理、设计建议最优物流方案、物流全程的信息搜集、管理等。目前第三方物流的概念已广泛地被西方流通行业所接受。
根据企业的不同角度，衡量物流效率的指标可分为：经济性指标、技术性指标、社会性指标。
- 经济性指标。该指标要涉及到成本和效益两个方面，能够全面反映企业实施第三方物流经济性，具体表述如下：
固定成本，包括基建投资及车辆、仓库、办公用房等固定资产占用；可变成本，包括人员薪金如工资、津贴、奖金等，营运消耗如燃油、材料消耗、物流设备折旧与维修等，物流企业外付费用如港口费、养路费等，还包括事故损失、管理费开支及其他临时性物流费用支出；采用第三方物流服务模式后的直接经济收益；时间节约的经济效益；物流运作能力加强的经济效益。
- 技术性指标。主要从技术上衡量第三方物流实施后各项指标的表现程度：
快速性，指物流过程的迅速程度；便利性，指企业实施第三方物流后利用物流手段的方便程度；直达性，货物从起点出发，无需办理中转而直接抵达目的地的特性，它包括单一物流方式的单运直达和多种物流方式的联运直达；安全性，指在物流过程中不发生意外，正常运达目的地的特征；舒适性，特指企业在接受物流服务过程中所感受到的舒适程度，这主要取决于物流方式、运载工具设备、运行时间长短及服务水平；灵活性，指运载工具对物流线路的非依赖程度及采取某种临时性紧急措施的可能程度。
- 社会性指标。主要从宏观的角度来衡量第三方物流的出现对整个社会的影响程度：
社会节约程度，指社会全部资源的整体优化配置程度；社会综合发展程度，指第三方物流的出现与发展对社会整体综合发展状况的贡献程度；提高物流的整体服务质量，指第三方物流的出现与发展对整个物流行业服务水平的提升程度。
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